Контракт, заключенный 5 декабря с компанией Albedo агентством геопространственной разведки США, Национальным разведывательным управлением (НРУ), подтвердил позицию калифорнийской компании в качестве предпочтительного поставщика оборонных услуг США для эксплуатации спутников оптического наблюдения очень высокого разрешения на очень низкой околоземной орбите (VLEO).
Эти низкие орбиты являются предметом острой конкуренции между Вашингтоном и Пекином. Их преимущество заключается в том, что они могут ускорить сбор данных с очень малой задержкой, открывая путь для детального наблюдения Земли практически в реальном масштабе времени. Однако запуск и эксплуатация группировок сопряжены с трудностями, поскольку на такой малой высоте (150-300 км) спутники очень чувствительны к помехам, особенно солнечным, а также более уязвимы к помехам с Земли.
Albedo была первым коммерческим игроком, получившим лицензию Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) на получение изображений с разрешением 10 см. Под давлением Пентагона компания оснастила свои спутники технологией теплового инфракрасного излучения с собственным разрешением 2 м. Компания была создана в 2021 году во влиятельной компании Y Combinator из Кремниевой долины, ее консультантами являются бывший директор ЦРУ Джон Дойч и бывший глава Национального агентства геопространственной разведки (NGA) Роберт Шарп. Компания планирует запустить свои первые два спутника с разрешением 10 см в 2025 году.
EOI Space (ранее Earth Observant) — еще один ключевой игрок в этом сегменте в США. Но, несмотря на престижную поддержку, в том числе со стороны Дэвида Готье, бывшего руководителя коммерческих операций NGA, EOI не имеет такой поддержки со стороны оборонного сообщества, как Albedo. Однако, будучи обладателем коммерческой лицензии на изображения с разрешением 15 см, компания смогла продвинуться вперед благодаря соглашению о предварительной покупке данных на сумму 72 млн долл., подписанному в конце 2022 года с японской NTT Data в обмен на эксклюзивные права для японской компании NTT Data на гражданском и, прежде всего, военном рынках. В результате сделки NTT также стала держателем 2,5% акций компании.
Благодаря облачным технологиям, реализованным на веб-службах Amazon (AWS), EOI Space рассчитывает, что сможет доставлять изображения, полученные с помощью 60 спутников Stingray, в течение 8–20 минут.
Но этим американским игрокам грозит опасность быть обогнанными Китайской корпорацией аэрокосмической науки и промышленности (CASIC), которая планирует запустить в этом году свой первый спутник VLEO. Программный директор CASIC Бэй Чао заявил в апреле прошлого года, что его будущая группировка будет работать на высоте 150-300 км с первоначальным кластером из девяти спутников в 2024 году, 192 в 2027 году и 300 в 2030 году с обещанным разрешением 50 см. Он будет включать в себя спутники наблюдения и спутники-ретрансляторы телекоммуникаций, чтобы гарантировать передачу изображения на землю менее чем за 15 минут в любую точку мира.
Главный конструктор Чжан Нань был представлен китайским СМИ на 9-м Китайском (международном) коммерческом аэрокосмическом форуме в Ухане в июле прошлого года, произнеся речь, сосредоточенную на мониторинге и потенциальном применении в сельском хозяйстве и мониторинге стихийных бедствий, обычном прикрытии для задач, которые на самом деле по сути имеют военное назначение.
Однако позиция Пекина относительно своих приоритетов в последнее время изменилась. В марте руководитель CASIC Сун Сяомин все еще представлял эту группировку как ключевой элемент космической инфраструктуры наблюдения Земли в 14-м пятилетнем плане. Но все китайские СМИ в преддверии запуска первого спутника, запланированного на конец декабря, были сосредоточены исключительно на телекоммуникационном аспекте. Теперь это систематически подчеркивается, и высота полета объявляется как «ниже 400 км», что выше, чем раньше. Самое главное, что CASIC больше не упоминает наблюдение.