Менеджер проекта Mars Exploration Rover Джим Эриксон обратился к руководству NASA с просьбой – продлить миссию двух роботов на Марсе насколько возможно. Напомним, пока официально работа с марсоходами продлена до сентября 2004 года. К этому моменту Opportunity и Spirit проработают в красных песках 25
марсианских дней. Это, заметим, тоже – внеплановое продление миссии, которая первоначально рассчитывалась всего на 90 дней.
Аппетит приходит во время еды: ученые утверждают, что, во-первых, роботы держатся в экстремальных условиях лучше, чем ожидали ранее, а во-вторых – научных открытий впереди еще очень много. “Мы буквально и фигурально только поцарапали поверхность Холмов Колумбии, и мы находимся на полпути в исследованиях, намеченных в кратере Endurance”, – заявил один из ученых проекта Рэй Эрвидсон.
В местах посадки роботов наступает зима. Дни становятся короче, Солнце поднимается над горизонтом ниже, и, конечно, на солнечных батареях роботов нарастает слой пыли. Все это уменьшает выработку энергии, однако, пока не мешает машинам выполнять свои научные задачи.
Но вот инженеры считают, что роверы могут пережить и саму зиму. Правда, для этого нужно будет прекратить передвижение и задействовать режим максимальной экономии. В этом случае роботы могли бы вернуться к интенсивным действиям уже марсианской весной – в начале 2005 года.
Впрочем, для судьбы миссии важны события на Земле. Нужно решить, откуда взять деньги на внеплановое продление проекта. Ученые и инженеры миссии придумали существенный способ экономии. Уже в начале августа команда, управляющая роверами, покинет лабораторию NASA – JPL, где она базируется сейчас, и рассыплется по своим родным университетам и институтам. Для управления миссией и обработки данных с Марса будут использоваться сети: телеконференции и распределенные вычисления.